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织霞掀起车帘，向车外张望了一眼。
他们一行人自盛夏时节从南疆出发，侍奉着少夫人和小公子一路进京，如今到达京郊之时已是初秋。因此时正是晌午过后，官道上人迹稀少，十分宁静，周边旷野阡陌绿意盈眸，远眺时可见青山隐隐，入目皆是夏秋之交的宜人风景，看得织霞不由得心头雀跃起来，回头看了一眼马车中闭目假寐的女子。
纤纤楚腰，风鬟雾鬓，眉黛青颦，仿若春山秋水般秀雅，即便是一身极简约的素雪绢裙，也是清丽绝俗。织霞每次看她，都情不自禁因她的一颦一笑出神。
见乔以龄似有所觉般睁开眼，织霞忙道：“少夫人，我们已经到京郊鹭山了。”
“鹭山……”乔以龄不由得轻抽了口气：到了鹭山，便是距坤原围场和康荣山庄不远了。
七年前的记忆汹涌而至，而今重返故地，她一时有些怅惘。
织霞见她秀美的蛾眉似是微蹙着，便问：“您可是觉得脚程慢了？那我让车夫再快点。”
乔以龄摇头，和煦微笑：“不是。”她若有所思地眺望着久违的黎都京郊风物，思绪千回百转，突然又想起离开南疆时，父母极力掩饰却又欲盖弥彰的不舍，吕熠和韩宣儿目中遮不住的离别忧愁，送她的贵重礼物足足装了一车……她轻轻叹息一声：七年前她对李九韶不告而别，心中割舍不下他；如今告别南疆的亲友，心头同样牵念无比。
但纵使她再思念南疆，她也已是他的妻子，从今往后，她之命运，她之悲喜，便与他紧紧相系，不能分割了。
她回头去看后面那辆马车。织霞忙道：“婢子才去看过，乔小公子方才还在温书呢，这会子只怕是刚睡着。”
乔以龄点头微笑。织霞是镇国公府的家生子武婢，一向忠心耿耿，做事利落妥帖，深得重用，这一路很得她的喜欢。
乔以龄一行人这一晚在京郊客栈住了一宿，第二日便入了黎都城中。
黎都，黎朝王气所在之地，富庶繁华自非寻常可比。自城门外望去，便能见到街市上宝马雕车来往不绝，冠盖如云、行人如织，市面珠玑罗绮，物华阜盛，处处画楼朱阁精致富丽，仿佛金玉堆砌的一般。
乔以龄离城内越近，便越有近乡情怯之感，幼时的记忆潮水般涌来，熟悉的景物一幕幕呈现在眼前，她一时心跳如鼓。
织霞见她目光微微恍惚，小声禀告：“少夫人，按二爷的嘱托，我们先不去镇国公府，先去二爷的府邸，那里样样都已经安置好了。”
李九韶虽在镇国公孙辈中年纪最长，但因前面有个哥哥早年夭折，按兄弟序齿排行，便算是行二。
乔以龄恍然回神，忙道：“我忘了告诉你……我前几天已经派刘叔在福来客栈订下了两间房。我和祯儿都先不去他府中。你也先回府，不必管我们。”
织霞顿时一怔，忙道：“我是专门保护少夫人的，自然要跟着你。”
乔以龄见她态度坚决，点点头柔和一笑，取了帷帽戴上，转身下车，向后面那辆马车行去：“祯儿，来。”
乔以祯闻声便掀帘出了马车。乔以龄温言道：“你过几日便要入贡院考试，这几日是愿意住在离贡院较近的福来客栈，还是愿意住在李府？”
乔以祯想了想，道：“客栈中都是与我同来应考的人，日常见面时可以切磋交流，何况这些人里面只怕日后也会有人成为我的同僚，多认识认识他们，于我有益。我愿意住在客栈。”
十四岁的乔以祯生得酷似乔君蘅，眉宇间却比乔君蘅更多了一些野心与锐气，此时侃侃道来，声音清朗，颇有少年初成的风姿，乔以龄不觉欣慰一笑：“好，姐姐带你去。”
姐弟二人带着织霞一同离去，却未注意到不远处一辆马车缓缓停了下来。
一只苍老到皱褶丛生的手再次掀起车帘，静静看着乔以祯的背影，石雕般一动不动。
前面的车夫也在目送着姐弟二人，直到看不见了，才惊愕地透了口气，低低道：“侯爷，那孩子和蘅二爷小时候一模一样……”
车中老人眼皮微微翕动了一下。
＊
顾丛嘉在军营生变第二日才自骁卫营披星戴月匆匆赶回西林营，尚未进军营大门，皇帝便传旨要见他，他不得不兜转方向又朝城中奔去。
他自承宣门外跳下马来，注目遥望这座久已陌生的巍巍皇城。
清朗秋光之中，层层雕甍丹阙，金砖玉顶，仍是自己儿时记忆中的模样。
他嘴角不由露出一丝讥笑：皇帝和沈朝彦之间生出的龃龉，竟成了自己人生脱出泥淖、复归华堂的转折点。
在他人眼中，军功并不足以服人的自己，便就此借着祖父成国公的恩荫和父亲顾炳的声望，一跃而扶摇直上。
他收敛心神，自承宣门举步而入，一路行至福宁殿延晖阁外，便见李九韶已在阁外候着皇帝召见。
他快步向李九韶走去，低声道：“多亏了你。”
李九韶道：“我是协理京营戎政，这本就是我的职责。这桩事只是暂时压了下去，那些人之后总还会想法子兴风作浪的。”
两人交换了一下眼神，却见内侍出来传召，便一同进了阁中，向皇帝顿首叩拜。
身着常服的皇帝正在窗边援笔写字，不过四十岁的人，神气中却显出疲惫。李九韶看着他，总觉得比上次见时又仿佛清癯了几分，两颊凹陷得越发厉害，眼下淡淡的青影也重了一点。
皇帝一开口就问及昨日军营的事，李九韶便谨慎答道：“究竟是有人刻意造谣生事，还是纯属无心误传，眼下还不得而知。逢起大人的伤势恢复得尚好，皇上无须担忧。”
皇帝道：“你们今日去一趟金山城，这几天将调兵事宜安排妥当，不要再出乱子。”
两人均应声领命。李九韶心下想着乔以龄，不禁有些焦灼：她才刚到黎都，自己却无暇去接她，眼看这几日又没法见她，不知她会不会怨自己？
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