“天地玄黄，宇宙洪荒，寒来暑往，秋收冬藏……”
朦胧烟雨笼盖着东郊外的一所义塾，帘内孩童朗朗齐整的读书声响起。
这座民间义塾是柳家出资开办，延师教读，专为孤寒人家而设，不限男女，皆可来此。
柳颜芝自过了及笄之年，便去求父亲准许她与其弟六郎一道去义塾里当先生。
费了好一番气力，柳父才点头应允。
寒来暑往，她在义塾里教书已一年有余。
是日，散了学，柳府的马车早早停在了院外，驾车的张伯见她与丫头银月打一把油纸伞并肩而来，笑道：“三娘今日散的真早，可巧二郎从京中寄的家书，不久前已经送到咱们府上，三娘快回去瞧瞧。”
“二哥哥来家书了！”柳颜芝目露惊喜之色，步子也快了，“自他入了翰林院，少有得闲时，每月的书信也是一候再候，母亲盼了许久，终于给盼来了。”
张伯笑道：“是，夫人接了信定然欢喜。”
丫头银月搀了柳颜芝上马车，见她一脸喜色，忍不住调笑：“哎呦，这可好了，三娘你终于不用每日眼巴巴盼着等某人消息了。”
柳颜芝一本正经坐在轿中，整了整下裳：“我自然是担心二哥哥的。”
银月偷撇嘴角，懒得揭穿她。
马车一路驶回了柳府。
一进院儿，就听见虞氏的笑声，柳颜芝估摸着二哥哥定然是有了喜讯传来。
打了帘笼入明堂，见虞氏正坐在软塌上与陪嫁周妈妈说话，底下还站了几个丫鬟婆子，倒是规矩，个个敛声屏气，不敢吵嚷。
虞氏虽已年过半百，但保养的极好。头顶梳一个倭堕髻，发间簪了一支玉镂雕丹凤纹簪头，穿一袭墨绿绸绫裙，紫绸绫袄子，身披绯罗帔子，面如银盆，气质雍容。
柳颜芝恭敬行礼问安：“母亲今日可还安好？”
“好、好，我都好。”虞氏笑的合不拢嘴，“我的儿，你来的正好，母亲有件喜事正想同你说。”
柳颜芝坐于虞氏身旁，笑问：“什么喜事，能让母亲如此高兴？”
“过去，我与你父为了二郎的婚事，相看了许多人家都没个称心的。哪成想，江夏孟家前些日子递了个枝来，说是他家还有一嫡出小女未嫁。这孟家倒是不错，世代的清贵人家，家学渊源，家风严谨，想来女儿也教养的好。”
“二哥哥可点头了？”
“他已来信应下了。”
柳颜芝笑道：“给母亲道喜，今后母亲也可享享当婆母的福了。”
虞氏摇头轻叹：“我只盼二郎能娶个贤良的好媳妇，夫妻和顺美满把日子过下去就知足了。你父亲打了一辈子仗，落了一身伤痛，得陛下怜惜，放他辞官归乡。如今，你大哥膝下儿女双全，二郎也好事将近，只剩你的婚事，叫我忧愁。”
“母亲不是在商议二哥哥的婚事，怎的又说起我来了。”柳颜芝面色微红，低低喃喃道：“何况父亲不早已为我定下了谢家的公子，母亲又何苦烦忧此事。”
说到此，虞氏坐起身，一面将信递给她，一面说：“我正要同你说呢，二郎信中还有一桩大事，是关于谢家的。”
柳颜芝接过信去看，简短一页纸上，先是说了他与孟家的事，后就提到了谢家。
她的视线缓缓移到了信中“守服”二字上未动：“谢家的那位太爷怎就突然辞世了？”
“谁知道是这样。”虞氏幽幽叹气，又道：“去年一冬，听说那太爷生了好大一场病，家人都已提前备好了东西。未料开了春，那病突然间就好了，是饭也吃得香了，觉也睡得安稳了，走路也不需要搀扶，谁想到不过短短几月，人就没了。”
“你与谢九郎的婚事，怕是近二年办不成了。”
柳颜芝一时不觉心中沉沉，眼底晃过一丝落寞。
虞氏心疼的将她搂在怀中安慰：“芝儿别怕，为娘知道你的担忧，那谢家一拖再拖，过上几年，你的年岁愈大，若是……轻易再有个变动，怕是不好办。不若，我再同你父亲商议商议，探探谢家口风。”
意识到了母亲语中深意，柳颜芝突然起身，急急道：“母亲万不可对父亲提，定下的亲事，哪能说退就退，惹恼了谢家不说，倒叫外人说我们柳家出尔反尔，使不得，断断使不得。”
虞氏唬了一跳，没想到她反应如此大，连连抚慰道：“急什么，我总是要问过你的意思才好做决定，你既不愿意，那就权且再拖一拖，也无妨，柳家的女儿自然是不愁嫁的。”
……
神德十一年，隆冬时节。
河东郡披上了一层银装素裹，满天白雪皑皑覆盖千山，十里冰封。
几个穿红着绿、胖乎乎的小娃娃，在院儿里欢欢喜喜堆雪儿玩。
忽的转头瞧见廊内走来一个身披银狐氅，头戴雪帽，眉眼柔和，仪表不俗的姑娘，拍着手呼唤道：“姑姑、姑姑——”
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