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北国男子都须束发，发一留长，则不便打理。
太子端坐于太师椅上，任由身后一个丫头为他拆发、篦发。怜水掀帘儿入内，那丫头瞧见来人是怜水，便连忙把银梳搁置在一旁，同她屈膝福礼，唤了一句怜水姐姐后，就匆匆退下了。
府内众人皆知怜水并非寻常侍女，对她的身份都讳莫如深。
怜水轻悄悄地走到太子身后，捡起那把银梳，掺了些已开盒的花油，从太子的发顶开始梳起。她从事过这样的差使多年，篦发自有其一套章法：豁齿要徐缓梳开，试探有无打结之处；力道要自中心向下时从轻到重，因为颅顶并不吃重。
无论换来哪个人，都不如她做得熟稔、熨帖。
太子身心被舒得通畅无比，却闭着眼只道：“不舒服。”
怜水神情滞住，手上还在继续篦发，当梳到发尾后，她轻轻一笑道：“那看来是我的手艺并不娴熟了，不如叫方才那个丫头来。您瞧着舒心了，梳着自然也就舒心。”
太子嗤笑一声：“不是这个缘故。”
“那就是您有心事。”
太子便不说话了。
怜水朝他迅速斜斜瞥了一眼，嘴上还带着笑意。她从他眉间的一丛褶皱里都能看出他的所思所想，遑论现在这番显而易见的默认？
“刘全是个根儿都坏透的人，此人断不可留。因此奴婢已经做主，让他永远都得闭上嘴巴。”
太子悠然问道：“如何永远都闭上嘴巴？”
“让他到地下呆着，地上的人便听不见了。”
怜水话音甫落，惊觉自己的语气有着不似以往的刻薄、冰冷，令她自个儿都寒毛直竖。她的咬字吐音竟如此肖似太子，一张口时轻飘得仿佛在叙述家常，而收束的尾音则十分冷血，像是锋刃轻浅地抵住腕脉，而后微微一割，献血即刻喷涌。
“你这几年在我身边，倒是精进了不少。”
“我跟着您，已经七年了。”
他敷衍说出的这几年，她总是能记得具体的时数年月。大抵这些岁月与他而言不过是三年五载，可是在她那儿，已经是一生一世。活了二十多年的寿数，她把寻常人该经历的与不该经历的全都体悟过了，像一粒尘埃，从一把沙灰尘埃里被扬出，窜进了金碧玉墙里，于是连她这么个再微末不过的灰烬也同转生一般成了一块金玉。
从前膝行于街道乞讨的人是她，如今离九五之尊最近的人，亦是她。
“哦，已经七年了么。”太子的脑海里闪过诸多画面，他筹建私坊、派她网罗、调教年少女子，可唯独没想起过，她力道不够撑不弯箭弓，他把手搭上来发力时，她唇畔的一缕姗姗来迟的柔笑。他更是想不起，当年在街道上是因什么而为她停步了。
总之她每日都在身侧，见得多了，也就习惯她的存在。熟悉到某种深度，仿佛就不必花心思去记住什么。
“等到第八年，你就别当侍女了吧。”
怜水处事素来端稳，行云流水。从前太子戏耍她作乐，把剑锋横在她两珠乌眼前。而她眼皮动都不动，不露出半点儿惊惶之态，然而此时，一向手稳的她却抖了一抖，那颤动带斜了梳子，梳过荀琮的头上时，传去一阵乱序的不适。
“不当侍女，当什么呢？”怜水不曾留意到，她的声音接替着梳子发抖。
“侍女有什么好当的？”太子把头往前仰了仰，“你在我身边到底侍奉了这么多年，奖赐你一个侧室之位，如何？”
怜水见他动作，便知道是梳够了。于是轻轻地放下梳子，拿起花油盒旁的巾帕抄了一抄手，将两掌叠贴起来，摩擦了好一阵，感到掌心生热，便把手贴向他的后颈，用力按揉。
她嘴上越是刻意的不经意，注意力便都在筹措腹稿上，于是力道就没个度地渐渐变重。
“我不要您的奖赐。”
“怎么？你不愿意？”
怜水笑笑：“我是不要您奖赐我。”
“有什么分别？”荀琮是真的不觉有差别。
“罢了。”怜水也不欲再说。
“当下一等的人，就有多一等的人要去侍奉。更近一层楼，不是很好？我可不愿你一直都这么侍奉着别人。”
荀琮可并非仁善之辈，更不是当真怜惜她的苦楚。他只不过是把算盘拨得十分明朗而已，他给怜水正了名分，便能让她更加死心塌地——或是彻底断了她其余的选择，只得效忠服侍于他。
这可是他自己精雕细琢出来的碧玉棋子，自然要收回他的棋盒里。
怜水听了前话，以为他是洞悉自己的处境，不欲再让她劳累，心中蓦然涌过一阵暖流：“殿下是在体恤我呢。”
兴许是这阵暖流在她心口搔痒，怂恿着她将一通话婉转地诉出：“其实无论第八年，我还是不是侍女，只要更近您，就足矣了。”
荀琮并不为此所动，他只当这是一场假意的推拒，以表谦逊和感恩罢了，丝毫不知她话中的每字，都有意味，都十足真切。
他把手绕至颈后，拍了拍她的手掌：“刘全的事情处理完之后，让别路来见我。菩楼一事，他说的倒是有理。即便再怎么诘责荀谢，顶多只是一个不当敛财之罪，不能彻底将他按死——如此先按下不发，日后有重事可检举的时候，再将菩楼的事罗列出来。”
“不过，他话说得漂亮。但哪知他到底如何想？说不定在两面讨好——”
怜水倒是不认可：“齐王那样的人物，有哪个能人志士愿意与他为伍？”
太子道：“若照你这样说，我如今何必还要和他暗中较劲，将他除之？怜水，一个人被逼得久了，要么早就苟延残喘不成人样，要么是隐忍不发。后者最可怕——”
怜水熟谙人性，自然知道这个道理：“我的意思是，在外人眼中的齐王，兴许就是一具废柴而已啊。”
“不。”荀琮抿着一缕薄笑，“这个别路，绝非庸常之辈。他替我解画，不从其他方面解读这两个点儿，反而引申到太阳、君位上，说是国不可有二主之意，他同我提的手段，更不像是寻常读书人的心思。”
怜水当即一惊：“难道您是说，他是有意接近您么？！”
“不。”
“我尚不确定，但他要找一棵大树依傍，我的确是比齐王更好的选择。至于我信不信他，要看他到底能给出怎么样的投名状儿了。他若给不出，那赐给他的东西，就是收他命的物件——”
......
李沉照与荀谢的软轿刚四平八稳地落在府外，两人一道下轿，阍奴便小跑上来告诉：“殿下，刚才袁府的人来说，晚些时候袁大人要过府与您一叙。”
“不是才叙过么？”荀谢的神情稍显疑惑。
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