齐衡玉踩着浓重的夜色回了齐国公府。
此时松柏院仍灯火通明，廊庑檐角处挂着好几盏纱灯，雾蒙蒙的澄澈光晕将纱灯下立着的女子衬的恍如天上仙般艳丽。
杜丹萝静静伫立着，即便被冷风拂乱了鬓边的碎发，身形依旧岿然不动。
杜嬷嬷走上前为她披上了妆缎银狐大氅，欲言又止地瞧了眼杜丹萝掩着失落的眸子后，叹道：“夫人这又是何必？”
“他会回来吗？”杜丹萝轻轻地问了一句，嘤咛般的话语隐入呼啸的夜风之中，让人听不真切个中的滋味。
杜嬷嬷也没料到今夜齐衡玉会留宿在竹苑，如今已天色渐明，瞧着应是不会再回府安歇了。
本以为竹苑里的那个外室只是世子爷与夫人赌气的玩意儿，谁曾想一向连个通房丫鬟都没有的世子爷会真收用她？
“先头调回来的那几个丫鬟说，那外室生的极美。”杜嬷嬷幽幽开口，一句话让杜丹萝的心如坠寒窟。
她回身望向杜嬷嬷，美眸里莹润着的除了讥诮以外，更有挥之不去的哀伤，她道：“所以，他齐衡玉也只是个俗人。”
“老奴并非是这个意思。”杜嬷嬷觑了眼杜丹萝的面色，终是将埋在心口许久的话说了出来，“世子爷对您一往情深，可您对世子爷却总是淡淡的。世子爷回回来松柏院留宿，您回回用身子不适的缘由推拒他。便是再热的心也有冷下去的一日。”
话音甫落。
杜丹萝便陷入了亢长的沉默之中，庭院内的景象被浓重的夜色掩盖，她只能借着那一点点微弱的灯光去瞧西侧边的紫藤花架。
这是齐衡玉亲手为她搭的花架。
可成亲以后她连一次都没坐上去过。
今夜，她忽然想瞧一瞧。
可这夜色太浓太重。
她什么都瞧不清。
良久，杜丹萝才挺直了脊骨说：“我不愿向他低头。”
话落，杜嬷嬷正忧心忡忡欲开口时，双菱却从半阖的角门处蹿了出来，只见她一径跑到了杜丹萝身前，喜意洋洋地说：“爷回来了，宿在了外书房。”
杜嬷嬷神色一松，杜丹萝也微不可闻地吁出了一口气。
*
翌日一早。
李氏容光焕发地将府里的
管事婆子都唤去了惊涛院，点了两个性子最和蔼忠实的婆子，又挑了三个性子伶俐的家生子，并一些绸缎器具，统统送去了竹苑。
至于在竹苑伺候的秀玉、秀珠三姐妹，李氏也替她们安排了出路，“先留着吧，总不能太纵了那外室。将来等她生下孩子，再把她们打发去庄子上。”
百灵在侧陪笑道：“只盼着那外室能一举得男，也省得太太日日为世子爷的后嗣悬心。”
李氏握着手里的杯盏，既是因齐衡玉应下收用外室一事欣喜，又是为了他子嗣不丰一事伤心，伤心到了顶便成了深切的憎恨，“我儿这辈子没有个贤妻命，硬是把个性子比茅坑里的石头还臭的女子娶进了门，进门三年无所出便罢了，还日日做出一副清高的模样来，连我这个婆母也说不得她什么。”
一想起素日杜丹萝清高自许、孤傲矜冷的模样，李氏便气不打一处来，气恼之下，她将送去竹苑的赏赐加厚了两成，又吩咐百灵：“我虽派了两个婆子过去管教她，可小门小户的出身能有什么见识，不必太严苛了。”
百灵躬身应是。
不一会儿，月姨娘来惊涛院给李氏请安，李氏只以身子不适为由推辞不见。
倒是百灵等丫鬟出府时被月姨娘拦住了去路，简短寒暄了几句之后月姨娘便颔首一笑，烟烟袅袅地扭回了自己的倚月阁。
“月姨娘问那外室的姓名做什么？”百花对月姨娘戒心颇重，便语带不解地问道。
百灵也捉摸不透月姨娘的用意，这位姨娘虽只是个妾室，却牢牢地霸占着国公爷的心，盛宠近二十年不衰，是个真真正正的狠角色。
她仔细地思索了一番，却还是不得要领，便也只能摇摇头道：“兴许只是好奇吧。”
一个出身卑贱的外室能翻起什么风浪？
百灵自然不会把这等小事放在心上，只遵着李氏的吩咐将赏赐之物送去了竹苑。
*
婉竹醒来的时候已日上三竿，她浑身上下如散架般疼痛不已，因她是副能吃苦的性子，下地之后也只是蹙了蹙柳眉，便又照常般行走。
秀玉和秀珠三人早已候在了外间，听得婉竹起身的声响后，一个上前笑盈盈地搀扶着婉竹，一个去打水，另一个则端上了一杯早已备好的热茶。
“姑娘
起了。”三人皆笑脸盈盈，暖意融融的似如春风拂面。
先头她们冷淡讥讽时婉竹不卑不亢，如今热情相迎时她也只是淡然地抿唇一笑，而后道：“今日起的晚了。”
秀玉心跳如擂，搀扶着婉竹往团凳上一坐后便问：“姑娘要梳什么样的发髻？”
姑娘一词现今已不合时宜，可一时半会儿又寻不到更好的称呼。
“我自己来吧。”婉竹莞尔笑笑，从秀玉手里接过了那篦子，拿梅花素钗挽了发后，便往梨花木桌旁走去。
秀玉和秀珠、秀柳面面相觑，脸色皆阴云密布。她们昨夜商议到了天明，本以为这出身寒微的外室是副好拿捏的性子，她们热络些，她便也会顺势承情。
谁曾想婉竹竟是不吃这一套。
用过早膳之后，百灵和百花领着一大群仆妇和小厮们登了竹苑的门，十几匹绵滑似玉的绸缎、精致小巧的陈设摆驾，并一只装着钗环首饰的红漆木盒子。
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