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雪银粉玉屑似的洋洋洒洒，落在夹道高低起伏的灯笼皮儿上，转眼就晕出一滩水渍。
大魏天佑十一年隆冬，江淮县令携家眷打京都来，新官上任。
二八自马车里卷了帘儿，探出一颗粉雕玉琢的脑袋，“二一姐！好多灯笼哇！这江淮百姓可真热情，搞这么大排场迎老爷上任。”
主街上，原先小贩摆摊的地儿全置了灯笼。高的矮的，红的黄的，各式各样，形态各异。
马车轱辘轱辘前行，二八扒着窗轩瞧了一路。
“哇塞！那对小铜人做的真漂亮，两个小孩抱着灯笼嬉戏似的。”忽地涂着朱红口脂的小嘴一嘟，“你说我都伺候老爷这么久了，娃娃怎就不来呢！二一姐，这样漂亮的景儿，不如咱们晚上出来瞧瞧？”
二一打了个哈欠，“你急什么，咱们姐妹二十八个谁有了？就连夫人还没下崽儿呢。今儿轮到我侍奉老爷，不得空陪你，赶明儿吧。”
十六一直在旁边嗑瓜子，听二一说完，“呸”得一声吐出枚瓜子壳，扁扁嘴，“这小地方的刁民还晓得迎来送往？瞧你们两个没见识的，连拐过年是什么日子都忘了？”
二八歪着脑袋仔细想了一会儿，“啊！是斗灯盛宴！那我岂不是能见着乔娘子了？听说她是江淮出了名的丹青妙手，灯也制得好，我这岂不是有眼福了?”
十六嘴角一扯，“岂止眼福呢！恐怕过不了多久咱们就要改口，叫二九妹妹了。”说着吊了个白眼，露出不屑来，“不知两位妹妹听说没有，这位乔娘子可是浪|荡得很呐，据说对官家钦点的那位状元郎很是死缠烂打……”她讥嘲地摇摇头，“所以呀，什么丹青妙手，什么盏呀灯呀，还不知道是靠爬谁的床奉承来的呢！”
见她说得刻薄，二八这可不同意了，张口就要理论。二一阖着眼，歪在软榻上揉着耳朵，“姐姐妹妹，求你们叫我睡会儿，晚上还有的累呢。”
车厢四角铜铃微摇，叮铃铃叮铃铃，一辆接一辆，充盈满街。
新官上任，只家眷便坐满了十辆车。没过半个时辰，县令大人的二十八个小妾便已成了街头巷尾的热谈。
不过片刻，另一则谣言甚嚣尘上。
据说县令大人甫一上任，就派府上管事抬了八大口皮箱去了乔氏灯盏铺。
不少人都瞧见皮箱上一一封着红条儿，两侧的铜环还系了红花儿。
隐隐有人猜测，乔家小孤女时来运转，这是要傍上靠山了。
***
乔氏灯盏铺后院儿的主屋里，燎炉烧得正旺。
乔笙跽坐在一张条几后，白纱覆半面。乍一看，雪中梨花似的，恬淡安然。
白纱之上，一双若水明眸却深若幽潭，一瞬不瞬地瞧着门口进进出出的那些个带刀侍卫，若有所思。
八只红漆大皮箱，一口接一口。
掀开来看，珠宝首饰金银条块，满满当当。照得这一方陋室都亮堂了几分。
乔笙捧着暖炉，食指缓慢轻叩。
一双羊乳似的玉手，本该小巧可爱，却因长年制灯骨节变得略微肿大，圆润可爱的指腹上卧着一层厚厚的茧子，微微泛黄。
她转头瞧着对桌气定神闲捋着白胡子的张管事，丹唇轻启：“管事今儿拨冗前来，莫不是县令大人要买些灯盏布置府邸？若是如此，小店不胜荣幸。管事不妨去前院儿瞧瞧式样，小女子叫人悉数记了，定快快制出来给贵府送去，定不会误了大人开府喜日。”
张管事抿了口茶，捋着胡子一笑，“乔娘子聪慧，怎会猜不出在下拜访之意？”
乔笙面色不改，既然对方有意挑明，她自不必帮着遮掩，直言道：“先不说县令大人已有妻室，小女子天性喜静，大人府上有些过于热闹了。”
闻言，张管事的面皮显出一瞬的不悦，很快便又恢复了笑意。
一旁小泥炉上正煮着茶，乔笙从一只缺了口的木桶里舀了一勺雪水填进陶罐，原本要被噗嗤噗嗤顶上天的陶盖瞬间息了声。
张管事将这些尽收眼底，装作听不懂，捋着胡子又一笑，“喜静又如何？府中宅院众多，单独辟出一间给娘子就是。”
他不给乔笙说话的机会，接道：“拐过年又是斗灯盛宴，夺灯魁者，位入世家之列。听闻娘子亦有切磋之意？”
又似是想起了什么，叹了好大一口气，“娘子头次参加这种盛宴，不知可找到了保荐之人？”
乔笙握着木勺的手一顿。
白纱之下，丹唇紧抿。
斗灯盛宴开在元夕，恰逢佳节，千灯万盏次第相接，连成一条人间星河，醉人无数。这是大魏自开国以来就有的传统。
对于参宴者，来者无拒，但防不住有人逐名求利，手段用尽盗取他人成果前来斗灯。
这就让人又恨又无奈。
后来众人苦想许久，规定凡参赛者需找一保人，不论贫富贵贱，只需祖孙三代皆生长于本地便是。
如此一来，若是作弊，东窗事发之时两人俱会名声扫地。为了自己的名声，保荐之人必是要盯着参赛者莫要做出出格之事。
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