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铁路的事定下来之后，叶明整个人像上紧了发条，一天到晚脚不沾地。
清晨天不亮就出门，去工部催铁轨；午时在工厂看织布；下午又往房山跑，盯着煤矿的产量；晚上回来还要翻账本、看进度、回信件。王管家说他瘦了一圈，眼窝都凹下去了。他对着铜镜照了照，确实瘦了，但精神头反而比以前更足了。
铺轨的日子定在了十月初六。
在这之前，有太多事要忙。铁轨要从湖广运，铸好了装船，沿着运河往北走，一路要过好几个省，走一个多月。枕木要从西山砍，松木最好，耐腐耐压，一根一根锯好了晾干。
石子要从房山采，铺在枕木底下，火车跑起来才稳当。三样东西，缺一不可。铁轨、枕木、石子，这三样东西要是能准时备齐，十月初六就能动工。哪一样出了岔子，工期就得往后推。
张德明把进度表贴在墙上，天天盯着。铁轨到哪了，枕木砍了多少，石子采了多少，每天更新一次。哪个环节慢了，就去找哪个环节的负责人，催、问、查，一样都不含糊。王三跟在张德明后面，把每一条进度都记在本子上，字越写越小，越写越密，一页能记以前三页的内容。
铁轨运到通州码头的那天，是九月二十六。
叶明天不亮就起来了，赶到通州的时候，天刚亮透。码头上停着好几条船，最大的那条装满了铁轨，黑黝黝的在晨光里泛着青光。船工们正在卸货，喊着号子，把铁轨一根一根从船上抬下来，码在岸上。
赵明远站在码头上，手里拿着一个本子，把每根铁轨的编号都记了下来。他从船头跑到船尾，又从船尾跑回船头，来回跑了十几趟，靴子上全是泥，裤腿湿了半截，但脸上带着笑，牙齿在晨光里白得发亮。
“叶大人，铁轨到了！二百根，一根不少！您看看！”他从本子上撕下一张纸递过来，上头记着数字——二百根，每根长一丈二，重二百斤。从湖广运来，走了一个月零三天。
叶明接过那张纸看了看，收进怀里，走到铁轨旁边蹲下来，伸手摸了摸。铁轨冰凉冰凉的，表面粗糙不平，是铸造的痕迹。他敲了敲，声音沉闷厚实，像是在敲一堵墙。
孙大壮也蹲在旁边，从怀里掏出一把尺子量了量铁轨的宽度和厚度，又用锤子敲了几下，耳朵凑上去听回声。他站起来推了推眼镜，点了点头：“尺寸对，材质也好。铸的时候火候掌握得好，没有气泡，没有裂纹。铺上去，跑火车没问题。”
叶明站起来，看着码头上那一堆铁轨。二百根，堆在那里像一座小山。这只是第一批，后面还有第二批、第三批，一直铺到房山。
“孙师傅，铺轨的事，你来管。需要多少人，多少人要多少天，你拟个章程给我。”
孙大壮点了点头，蹲在地上从怀里掏出一张纸，铺在地上写了起来。他写得慢，一笔一划像是在刻字，把铺轨的每一个环节都写了进去——先铺石子，再铺枕木，再铺铁轨，最后固定。每一步要多少人，要多少天，要用什么工具，都写得清清楚楚。
从通州回来，叶明又去了房山。枕木和石子的事还没办完，他心里不踏实。枕木在西山砍，已经砍了五百根，晾了半个月，差不多干了。但运下山费劲，山路窄，马车进不去，得靠人扛。一个人扛一根，从山上走到山下，要小半个时辰。一天扛下来，累得腰都直不起来。
叶明站在山脚下，看着那些扛枕木的工人从山上下来。一百多个人，沿着山路排成一条长龙，一根一根地往下扛。走在前头的已经快到山脚了，扛着枕木弯腰驼背，额头上青筋暴起。走在后头的还在半山腰，一步一步往下挪，脚下踩得石子哗啦啦响。
李守信也在人群中扛着一根枕木，走得比谁都快。他是庄稼人出身，有力气，一上午扛了六趟，比别人多扛了两趟，连口水都没顾上喝。赵栓柱跟在他后面，扛着一根比自己还长的枕木，走得踉踉跄跄的，好几次差点摔倒，咬着牙硬撑着一步一步往下走。
叶明站在山脚下看着那些人，心里说不出是什么滋味。修铁路不是他一个人的事，没有这些人，他叶明有天大的本事也修不成这条路。
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